Willie O'Ree - célébration d'une légende du hockey
Le 18 janvier 1958, dans un match des Bruins de Boston contre les Canadiens de Montréal, Willie O'Ree devient le premier joueur noir de la Ligue nationale de hockey (LNH), ouvrant ainsi la voie aux joueurs d'origines ethniques et économiques diversifiées. Il est actuellement directeur du développement des jeunes et ambassadeur de la diversité à la LNH, un poste qu'il occupe depuis janvier 1998.
O'Ree a disputé 45 matchs avec les Bruins de 1958 à 1961. Sa longue carrière professionnelle a duré 21 saisons, la plupart dans la Western Hockey League (WHL) avec les Blades de Los Angeles et les Gulls de San Diego.
À la barre du développement des jeunes, il a pu faire connaître le hockey à plus de 40 000 garçons et filles par l'entremise du programme de la diversité de la LNH. Au cours des dix dernières années, il a parcouru des milliers de kilomètres dans toute l'Amérique du Nord pour participer à l'établissement de 39 programmes locaux de hockey amateur, tous s'adressant aux jeunes économiquement désavantagés. Grand défenseur du « hockey pour tous », Willie O'Ree aime souligner l'importance des habiletés fondamentales, de l'éducation et des valeurs du hockey, c'est-à-dire l'engagement, la persévérance et le travail d'équipe. Willie O'Ree a mérité de nombreuses récompenses et distinctions. En 1984, il est intronisé au Temple de la renommée sportive du Nouveau-Brunswick et en 2003, il reçoit le prix Lester Patrick pour services exceptionnels rendus au hockey des États-Unis. En 2005, il est reçu membre de l'Ordre du Nouveau-Brunswick. En 2007, O'Ree est le premier lauréat du Bill Walsh Champion of Change Award, un prix reconnaissant une personne dont la ténacité à se dépasser aide à ouvrir la voie à d'autres.
La saison de hockey 2007-2008 marque le 50e anniversaire du premier match qu'a joué O'Ree pour les Bruins de Boston. La LNH soulignera ce fait localement et nationalement par de multiples activités pendant la saison, notamment des évènements célébrant la diversité du jeu et le projet « hockey pour tous ».
O'Ree vit à San Diego en Californie avec sa femme, Deljeet, et sa fille, Chandra.
