Dressé fièrement à l’angle des rues Queen et York depuis 1876, l’emblématique hôtel de ville de Fredericton occupe une place centrale au cœur de la vie citoyenne depuis 150 ans. Inaugurée officiellement en octobre 1876, cette remarquable structure de briques rouges compte parmi les plus emblématiques de Fredericton et demeure le plus ancien hôtel de ville toujours en activité dans les Maritimes.
Conçu par les architectes McKean et Fairweather et construit par Crosby et Campbell, ce lieu emblématique témoigne d’une époque où les édifices publics inspiraient confiance, fierté et stabilité. Son architecture de style Second Empire, caractérisée par un toit en pavillon élevé, des ornements raffinés et une imposante tour de l’horloge centrale, reflétait l’optimisme et les ambitions d’une capitale provinciale en pleine croissance.
Dès ses débuts, l’hôtel de ville était bien plus qu’un simple lieu de réunions et de tâches administratives. Comme plusieurs édifices municipaux du XIXe siècle, il avait été conçu pour remplir plusieurs fonctions civiques. Le rez-de-chaussée abritait les bureaux municipaux et la salle du conseil, tandis que l’étage supérieur accueillait une grande salle publique connue sous le nom de salle d’opéra. Au sous-sol se trouvaient le bureau du magistrat, la prison et le marché public.
Même si ce symbole de Fredericton avait été conçu avec une tour de l’horloge, l’horloge elle-même a été installée plus tard. L’année suivant l’ouverture de l’hôtel de ville, des démarches de recherche et de financement ont été entreprises sous la direction du maire George Fenety afin d’en faire l’acquisition. Une cloche d’incendie a d’abord été installée, puis une horloge a été achetée peu après. À midi, le 1er mai 1878, l’horloge de l’hôtel de ville a retenti pour la première fois et accompagne depuis le quotidien des résidents de Fredericton.
Le maire Fenety a également joué un rôle important dans l’aménagement de l’espace public devant l’hôtel de ville. En octobre 1886, une fontaine a été installée place Phoenix. À l’origine, cette œuvre comptait trois bassins superposés surmontés d’une petite statue appelée Putto with Fish. Après qu’un rédacteur du journal The Capital eut attiré l’attention sur sa nudité, la statue a rapidement hérité du surnom « Freddy the Nude Dude ». Au fil des années, les deux bassins supérieurs ont toutefois été retirés, plusieurs passants se plaignant des éclaboussures.
Au fil de l’expansion de Fredericton, les besoins de l’administration municipale se sont transformés. En 1940, la salle du conseil municipal a été déplacée à l’étage, dans l’ancienne salle d’opéra, et vers le milieu du XXe siècle, le marché public a été relocalisé. La Force policière de Fredericton a ensuite occupé les lieux jusqu’à son départ en 1971. Malgré les nombreux changements apportés à ses fonctions au fil du temps, l’hôtel de ville de Fredericton est demeuré un lieu civique animé et en activité, qui a su évoluer tout en conservant son caractère patrimonial.
Pendant près d’un siècle, l’extérieur de ce symbole de Fredericton est demeuré pratiquement inchangé. La situation a commencé à évoluer dans les années 1970. À la suite de la fusion municipale de 1973 et de la croissance de la ville, le besoin de regrouper les bureaux municipaux sous un même toit est devenu évident. En novembre 1974, après avoir étudié différentes options – y compris la démolition de la structure patrimoniale afin de construire un nouvel édifice municipal – le conseil municipal a approuvé la construction d’une nouvelle aile ainsi que des rénovations à l’intérieur du bâtiment existant.
Conçue par Graham Parkin Architects Engineers Planners, l’aile revêtue de briques affichait une apparence volontairement sobre afin de s’harmoniser avec l’édifice patrimonial, tout en doublant presque l’espace utilisable. Les travaux de construction ont commencé en septembre 1975 et se sont terminés en 1977. Des rénovations ont ensuite été réalisées à l’intérieur de la partie historique. Une réouverture officielle a eu lieu le 1er juillet 1978, le bâtiment étant désormais mieux adapté aux besoins d’une administration municipale moderne.
En reconnaissance de sa beauté architecturale, de son importance historique et du rôle central qu’il continue de jouer dans la vie municipale, l’hôtel de ville de Fredericton a été désigné lieu historique national du Canada en 1984, puis reconnu dans le cadre du programme des lieux patrimoniaux du Canada en 2006.
Cette période a également marqué un nouveau chapitre dans la préservation des éléments les plus emblématiques de ce lieu chargé d’histoire. Après quelque 130 années de service, l’horloge de l’hôtel de ville montrait des signes d’usure. En 2008, l’entreprise Balzer Family Clock Works, de Freeport, dans le Maine, a obtenu le contrat de restauration du mécanisme d’origine. L’horloge a été soigneusement démontée puis transportée dans le Maine, où elle a fait l’objet d’une restauration minutieuse pendant un an avant de revenir à Fredericton en juin 2009.
Dans le cadre de ce projet, le mécanisme restauré de l’horloge a été déplacé de la tour vers un espace d’exposition situé à l’extérieur de la salle du conseil municipal, au 2e étage de l’hôtel de ville, permettant ainsi aux visiteurs d’observer de près toute la complexité du mécanisme. L’ancienne cloche d’incendie a quant à elle trouvé une nouvelle place au 3e étage, préservant ainsi un autre témoin du passé fonctionnel de l’édifice municipal.
Les travaux de préservation de l’immeuble historique se sont poursuivis au cours des années suivantes. En 2011, le conseil municipal a annoncé un programme pluriannuel de restauration de la maçonnerie. Les travaux comprenaient le rejointoiement des briques et du grès, le renforcement des secteurs touchés par des fissures structurelles ainsi que la stabilisation des fondations afin d’assurer l’intégrité du bâtiment à long terme. Dans le cadre de ces travaux, les moulures des fenêtres et des portes ont également été repeintes dans des tons bourgogne et beige, des recherches ayant démontré que ces couleurs se rapprochaient davantage de l’apparence patrimoniale de ce lieu chargé d’histoire.
L’attention s’est ensuite portée vers la place Phoenix. En 2012, les travaux de planification liés à la restauration de l’hôtel de ville ont révélé que la fontaine historique se détériorait à un rythme accéléré. Le conseil municipal a alors approuvé une restauration complète, comprenant le retour à sa conception originale à trois bassins. L’entreprise Robinson Iron, d’Alexander City, en Alabama, a obtenu le contrat et, en novembre 2012, Freddy ainsi que les différentes composantes de la fontaine ont été soigneusement retirés puis envoyés vers le sud pour être restaurés.
Le 2 août 2014, la fontaine, entièrement restaurée et de nouveau complète, a été réinstallée place Phoenix. Une technologie moderne de capteurs de vent a été ajoutée afin de réguler le débit de l’eau et de limiter les éclaboussures sur les passants, tout en préservant le charme de la fontaine. La place Phoenix a également fait l’objet d’importants travaux visant à en faire un lieu de rencontre public plus moderne et accueillant.
En 2026, l’hôtel de ville de Fredericton célèbre ses 150 ans et demeure un symbole fort de l’histoire, de la vie citoyenne et de la fierté collective. Toujours bien vivant au cœur du centre-ville, il continue d’accueillir les résidents, de servir la communauté et d’occuper une place importante dans le quotidien de Fredericton.
